불구덩이에서 건진 신흥사 경판(經板)

일반의 시선에서 비껴나 있던 신흥사 경판은 우리나라 민주화 운동의 사상적 은사 중 한명으로 손꼽히는 리영희 전 한양대교수와의 인연이 소개되면서 널리 알려졌다.

리전교수는 지난 88년 창작과 비평사에서 출간된 저서「역정」에서 6.25 전쟁의 와중에서 자칫 불쏘시게로 영원히 사라져 버릴 뻔 했던 신흥사경판을 살려냈던 기억을 되살리며 문화재 보존에 대한 일대 각성을 촉구했다.

저서에 따르면 동란초가 당시 22세 였던 리전교수는 보병 제 11사단 제 9연대에 소속되어 38도선을 넘어 2차 북진중이었다.
신흥사가 태어나 처음 대면하는 대사찰이었던 리 전교수는 연대본부가 위치한 경내에서 몸을 녹으려고 병사들이 불을 지피고 있는 것을 보다가 깜짝 놀라고 말았다. 장작이나 나무가지 인줄 알았던 불속에서는 돌과 도끼, 삽 같은 것으로 마구 빠개진 불경목판들이 타고 있었다.

리전 교수는 즉시 부연대장에게 달려가 상황을 설명하고 귀중한 민족의 문화재이니 즉시 불을 끄고 모든 경판을 회수하도록 지시할 것을 종용했다. 일단 물을 부어 불을 끈 후 타다 만 조각까지 본당 좌측에 있는 판고에 차근차근 도로 꽂아 놓게 했다. 신흥사 경판은 이렇게 해서 불구덩이에서 살아남을 수 있었다.

리전교수는 당시 불자도 아니었고 경판에 대한 지식도 없는 청년에 불과했으나 전쟁이 끝나면 다시 한겨레로서 함께 소유하고 향유하며 나아가 후손들에게 물려주어야할 겨레의 귀중한 문화재라는 의식에서 이런 행동을 할 수 있었다고 고백했다.

리 전교수는 전쟁이 끝난 뒤에도 자신이 구한 이 경판에 계속 관심을 보였으나사찰측에서 답신이 없어 안타까웠다고 밝혔다. 그 뒤 리 전교수는 최근 수월스님의 수행기를 펴내화재를 모은 김진태 검사로부터 이 경판의 귀중함을 듣고 자신의 한 일에 대해 다시금 뿌듯함을 느끼게 되었다고 토로했다.

김 검사는 리전교수에게 이 경판이 한자, 한글, 범어의 세 언어로 된 국내 유일의

경판이며, 불교권에서도 유일할 것이라고 일러주었다.

---설악불교 1호(97년 1.2월)에서