[설악산과 사람]설악문화제 태동

이 기 섭 박사

[약력] 1913년 황해도 수안에서 출생. 38년 세브란스의전을 졸업했으며 54년 이대부속병원장, 64년 속초시의사회장을 역임했다.

서울산악회장을 맡았으며 64년 설악산악회를 창립했다. 66년 설악제를 처음으로 개최했으며, 93년에는 산악인의 문을 건립하는 등 산악문화발전에 공헌해 왔다.

“제1회 설악제 등산대회 중에 폭우로 천불동계곡이 범람해 1백50여명의 등산객들이 봉정암과 양폭산장에 갇히게 됐는데, 당시 신문에서 이 사실을 대서특필해 오히려 설악제를 전국에 알리는 계기가 됐습니다. 고립된 사람들은 하루가 지나 하산했지만, 이들중에는 동아일보 사장 김성수씨의 딸도 있어 혹시 무슨 사고가 나지 않을까 언론에서 촉각을 세웠습니다.”

지금은 전국 산악인의 최대 행사의 하나로 손꼽히는 설악제(설악문화제)를 태동시킨 주역의 한 사람인 이기섭박사(84세, 당시 설악산악회 회장)는 아직도 처음으로 등산대회를 열던 당시의 감격을 잊지 못하고 있다. 이박사는 30년이 지나 누렇게 변색된 제1회 설악제 행사 팜플렛 자료를 고이 간직하고 있다.

산악문화의 꽃으로 손꼽히는 설악제는 66년 예총강원도 속초지부(당시 지부장 최구현), 속초시와 이기섭박사가 회장으로 있던 설악산악회가 공동으로 개최했다. 설악산악회에서 주최한 등산대회는 백담사에서 수렴동계곡, 봉정암을 거쳐 대청봉과 천불동계곡, 비선대까지의 2박 3일 코스로 진행됐다. 지난 31회 행사부터 설악문화제로 이름이 바뀐설악제는 30년동안 설악산의 아름다움을 전국에 알리는 중요한 산악행사로 치뤄왔다.
이기섭박사에게 설악산은 인생의 방향을 바꾸는 계기가 됐다. 지난 56년 이대사범대학 산악부에서 구호반으로 등반에 참여해 처음 설악산에 올랐던 이기섭박사는 62년 이화여대 부속병원장의 자리를 내놓고 홀연 속초로 이주했다. 이유는 “설악산이 좋아서”였다.

62년 속초에서 외과전문의로 개업한 이박사는 속초지역에서는 처음으로 무의촌 진료활동을 펼치며, 예전의 서울산악회장 경력을 살려 64년 등산인들과 함께 설악산악회를 창립했다. 설악산을 등산하는데 1주일씩 걸리고, 군대용 A텐트나 이불을 싸들고 등산하던 시절, 이박사를 비롯한 등산인들은 64년 천불동계곡의 암벽 일대에 등산로를 개척하는데 힘을 보탰다. 66년에는 산악행사인 설악제를 처음으로 개최했으며, 70년설악관광주식회사의 사장으로 취임해 설악산의 명물이 된 소공원에서 권금성까지의 케이블카를 건설했다.

그러나 케이블카 공사가 당초 예상했던 것보다 많은 사업비가 들어가자 일부에서 이박사가 비리가 있지 않느냐는 의혹의 눈길을 던졌으며, 마음의 상처를 입은 이박사는 설악을 떠나 제주도 서귀포로 갔다. 4.19이후의 무질서 속에서 사제의 도리가 짓밟히는 것이 싫어 이대부속병원장의 자리를 그만두고 설악으로 내려온 이박사에게 또 한번 씻지 못할 상처였다.

“얼마나 억울한지 길거리에서 소문을 퍼뜨리는 사람의 멱살을 잡고 따져들었지요. 이후에 억울함은 풀렸지만 산도 싫고 사람도 싫어 설악을 떠나게 됐습니다.”

설악산을 떠난지 2년만에 이박사는 설악의 품으로 돌아왔다. 당시 이대 총장인 김옥길씨가 설악동 피골 일대에 의료센타를 설립할테니 책임자가 되어달라는 권유를 받고, 미련많은 설악으로 돌아오게 된 것이다. 그러나 이후 의료센타 설립 계획은 무산되었으며, 이박사는 속초보건소장과 도립병원 의사 등 고달픈 일도 마다하지 않았다.

이박사는 지난 89년부터 4년동안 설악제위원장을 지냈으며, 현재는 설악산악연맹 고문으로 지내고 있다. 지난 93년 설악산악연맹 등 산악인들이 함께 건립한 설악산소공원의 ‘산악인의 문’과 ‘산악인의 불꽃’은 이기섭박사의 애정이 어린 기념물이다.

“산악인들이 외국원정에 앞서 반드시 설악산에 들러 훈련을 하게 됩니다. 이런 의미에서 설악산은 산악인의 문이라는 상징적인 의미를 지니고 있죠. 산악인의 불꽃은 설악산에서 조난당해 죽은 산악인을 추모하는 뜻에서 마련됐습니다.”

여든이 넘은 나이에도 불구하고 이박사의 설악산에 대한 애정은 끝이 없다. 이박사는 “직접 나서서 등산학교를 해보려 했으나 주위의 만류로 무산되었다”며, “젊은 사람들이 나서서 등산학교를 개설하면 적극 후원하겠다”는 의사를 보였다. 산악인들의 발길에 등산로가 패이고 훼손되는 것에 대해 안타까워하고, 설악제가 당초의 산악행사 본래의 의미를 살리지 못하고 명칭조차 설악문화제로 바뀐 것에 대해서도 아쉬워했다.

“설악제 때 설악산에서 조난당해 죽은 산악인의 유족을 초청해 명실상부한 산악행사로서의 의미를 살리고 싶습니다. 또한 10월 1일을 시민의 날로 지정한 바 있지만 지금은 아예 잊혀지고 말았는데, 다시 시민의 날을 되살려 행사를 치뤄야 합니다.”

이박사의 설악산과의 인연은 설악산 자체에 대한 애정에 머물지 않는다. 이박사는 62년 속초에 의원을 개업한 이후 산간벽지 등을 순회하며, 꾸준히 의료봉사활동을 펼쳐왔다. 83년부터 재개한 의료봉사활동으로 지금도 여든이 넘는 몸으로 목요일이면 시내버스를 두번 갈아타고 양양군 서면 서림으로 찾아간다. 하루에 3∼4명의 노인들과 이야기도 하고, 불편한 몸도 봐준다. 이박사는 사회봉사의 공적을 인정받아 74년 청룡봉사상을 수상한 바 있으며, 지난 94년 속초시민상을 수상했다.

설악의 어떤 매력이 이박사의 반평생을 묶어두었을까. 소공원에서 바라보는 권금성일대의 봉우리들과 가을날 불붙듯 타오르는 봉정암, 쌍폭 일대의 단풍을 설악의 절경이라고 이박사는 소개하지만, 정작 그의 반평생을 묶어놓은 설악의 매력은 따로 있는 듯하다. 이박사는 지난 10월 월간 사람과 산에 자신과 설악산의 인연을 밝힌 투고에서 이렇게 회고했다.

“지금 내가 걸어온 길을 뒤돌아볼 수 있는 나이에서 느끼는 것은 각 사람마다 각자가 걸아갈 길이 있고 자기가 할 수 있는 길을 찾아서, 그길로 가는 것이 제일 행복하다고 생각한다..... 사람에 따라서는 허영과 욕망 때문에 길을 망치는 사람도 있다. 등산할 때 길을 잘못 든 것과 같아서 이럴 경우 될 수 있는대로 빨리 원위치로 되돌아와서 생각하는 것이 좋다.”

설악산은 이박사에게 인생을 가르쳐준 스승과 같은 존재일지도 모른다. 여든이 넘은 지금도 그는 아무리 먼 산골이라도 자신을 필요로 하는 사람을 찾아서 길을 나서고 있다. 그것이 자연의 대스승으로부터 배운 그의 철학이 아닐까 한다. <엄경선>

--- 96년 12월 30일 보도