[문학]문학작품에 나타난 설악, 이경자

「할미소에서 생긴 일」, 극한상황에서의 인간심리 표현 아무리 노력해도 출구가 없는 가난, 그속에서 잇따라 겹치는 악재로 말미암아 삶의 질곡 속에서 헤어나지 못하는 인간의 모습은 문학의 오랜 주제 가운데 하나였다.

삶을 포기하고 죽음을 택하고 싶을 정도로 극한 상황에 처한 주인공의 모습은 작품을 읽어 내려가는 동안 독자를 알 수 없는 슬픔 속으로 빠뜨리지만, 책을 놓고 뒤돌아 보면 그같은 삶에 빠지지 않은 것에 감사하게 되는 이중적인 결과를 낳는다.

지난 81년 발표된 이경자의 단편 「할미소에서 생긴 일」의 주인공 <순미>가 처한 상황이 바로 그렇다.

양양군 강현면 둔전리에 소재한 ‘할미소’에서 한 어린아이가 물에 빠져 죽는 우연한 사고를 둘러싸고 벌어지는 이 소설은 자신이 살인을 하지 않았음에도 불구하고 마치살인자인 것처럼 행동할 수 밖에 없는 극한상황에 처한 가련한 여성을 통해 삶의 의미를 묻고 있다.

이 작품은 특히 할미소에서 아이(경실)가 ‘짧고 날카로운 비명’을 지르고 물에 빠진 뒤 주인공 순미가 보여주는 내면세계의 변화와 그에 따른 극단적인 행동을 통해 극한 상황에 처한 인간이 어떠한 모습을 보이게 되는지를 깊이 있고 진지한 필치로 그려냄으로써 이경자의 초기 소설에서 작가적 역량을 가늠케 하는 중요한 작품으로 평가된다.

(84년 소설집 「할미소에서 생긴 일」(팔문당)이 나오자 박완서는 ‘그이 작품 중 가장 그 다운 걸 하나 고르라면 나는 서슴지 않고 할미소에서 생긴 일’을 꼽겠다”고 평했다.)

‘장산(長山)벌의 바람은 파도처럼 휘몰아쳤다’로 첫문장이 시작되는 이 작품은 주인공 <순미>가 ‘쇠풍골집’과 그녀의 딸 경실이’와 함께 ‘싹은다리(沙橋里)’로 향하는 내용으로 시작된다. 주인공 순미는 15년 이나 나이 많은 뜨네기 약초장수와 배가 맞아 도회로 나갔다가, 다시 홀몸으로 나타났으며, 물치동네 사진사와 눈이 맞아 간통혐의로 고소를 당해 옥살이를 했다. 싹은 다리로 향하기 전날에도 속초경찰서 유치장에서 밤을 새웠다.

이들 일행의 싹은 다리행(行)은 쇠풍골집에서 수제비 점심을 얻어 먹은 <순미>가 ‘아무 생각 없이’‘경실이 큰 오빠 장개 안 보내유?’라고 묻자 쇠풍골집이 단박에 혼처를 묻고, 다시 순미가 싹은 다리에 색시감이 있긴 있는데 ……’라고 ‘지나가는’말을 건넴으로써 우연히 이뤄지게 됐다. (이같은 순미의행동은 늦게 만난 남편 봉수와 행복하게 살기 위해 쇠풍골집에게 장사밑천을 꿔달라고 수차례 부탁한 것으로 미루어,쇠풍골집에게 잘 보이고 싶었기 때문으로 이해된다.)

싹은 다리로 향하던 도중 목이 마르다는 경실이를 데리고 할미소로 내려온 <순미>는 잠깐 한눈을 파는 사이에 경실이가 얼음을 깬 물속으로 빠지는 것을 목격한다. 물속에 손을 넣어도 경실이가 잡히지 않자, 순미는 자신이 그녀를 죽였다고 생각하며 죄책감에 빠진다. 우연히 시작된 싹은다리행이 경실이의 익사라는 뜻밖의 사로를 불러오면서 작품은 절정에 이른다.

할미소에서 도망치듯 벗어난 <순미>는 쇠풍골집에게 경실이를 싹은 다리 색시집에 데려줬으며, 색시가 내일 아침 집으로 데려오기로 했다고 거짓말을 한다. 밤이 늦어쇠풍골집으로 돌아온 <순미>는 자신의 집으로 가지도 못하고 새벽녘가지 잠을 설친다. 자신이 살인을 했다는 죄책감에 빠진 <순미>는 장농속에 숨겨둔 돈을 훔쳐 달아날 궁리를 하다가, 마침내 아궁이의 연탄을 화덕에 담아 방으로 갖다 놓은 뒤 잠이 든다. 자살을 택한 것이다.

그러나 자살은 실패로 돌아가고, 연탄가스에 머리가 아파 잠을 깬 쇠풍골집과 그녀의 남편은 <순미>의 절도행위를 발견하고 연탄가스에 취한 <순미>를 앞세워 경실이를 찾아 나선다. 이제 <순미>는 절도에 살인미수에, 경실이를 죽인 살인 혐의까지 받게 된다.

할미소 현장까지 동행한 택시운전사가 사태를 직감하고 ‘탁털어 놓구 다 말해보라’고 말하자 <순미>는 ‘지가 경실이를 죽였나 봐유’라고 나직이 중얼거린다.

작품을 다 읽은 독자 가운데 일부는 <순미>가 왜 자신이 경실이를 죽이지 않았다고 말하지 못했을까 의문을 갖게 되지만, 현명한 독자는 묻지 않을 것이다. 그녀가 살아온 삶의행적을 되집어보면 쉽게 받아 들여지는 것이다.

이 작품에서 이경자는 자신의 고향인 양양지역의 할미소라는 지명에 얽힌 설화를바탕으로 가난하고 못난 삶을 사는 인간이 극한 상황에 처했을 경우 보여주는 극단적인 행동을 통해 역설적으로 강한 휴머니티를 전달하고 있다. 이 작품을 통해 독자들은 장편 ‘절반의 실패’로 일약 스타덤에 오른 이경자의 문학세계가 그의 고향인 양양이라는 지역적 정서에 뿌리를 두고 있음을 간파하게 되고, 이미 명성을 얻은 그녀가 작가적 역량을 지역에 많이 할애해 주기를 바란다.

<최광호 기자>

--- 272호, 96년 8월 12일 자 보도