[인물발굴]건봉사의 독립운동

금암스님 이교재


어느 역사 기록에서도 그의 이름을 찾을 길이 없다. 금암스님 이교재(1879-1943). 호국불교의 본산인 건봉사에서 조국 독립의 불길을 지폈던 그의 행적은 6.25 남북상잔의 비극에서 소실된 건봉사의 운명처럼 세상 사람들의 기억 속에 남아있지 않다. 자신의 혼을오직 조국의 독립을 위해 불사른 금암의 행적은 다만 몇몇 사람의 증언으로만 확인되고 있을 뿐이다. 그러나 그의 인생 행적은 호국불교의 본산지인 건봉사가 일제의 탄압속에서 무엇을 했는가를 밝혀주는 역사적 근거로 그 의미가 사뭇 깊다.

아직 찬기운이 가시지 않은 오는 3월 8일, 건봉사에서는 작지만 중요한 행사가 열린다. 올해 예정된 제 6차 염불만일회를 앞두고 일제의 탄압으로 뜻을 이루지 못한 제 5차 염불만일회의 화주 금암당대선사의 추모비 제막식과 부도 점안식이 건봉사 출신의 한국불교계 원로들이 모인 가운데 열린다. 6.25 전란 중에 국군의 방화로 소실된 건봉사가 재건사업으로 자기 모습을 조금씩 찾아가고 있는 가운데, 이번 추모비 제막식은 건봉사의 반일항쟁 역사를 다시 확인시켜줄 것이다.

금암의훈(錦巖宜勳), 속명 이교재(李敎宰)는 1879년 12월 3일 황해도 금천군 좌면 만호리 이기준의 장남으로 출생했다. 한학을 수학하고 대한제국 윤참위의 천거로 군에 복무하던 중 군대해산으로 의병에 가담했다. 이후 이인영대장의 휘하에서 전투에 참여하다 의병투쟁이 한계에 이르자 금암(錦巖)으로 개명하고 금강산 건봉사로 출가했다.

그는 만화(萬化)스님의 제자가 되어 염불만일회 5대 화주로 선임되었으며, 당시 관동지방에서는 처음으로 신학문을 가르치는 봉명학교(鳳鳴學校)를 창립해 인재양성에 나섰다.

또한 해외유학생을 파견하고 스포츠와 민속놀이를 장려하고 신학문사조와 개화사상을 고취하면서 만해 한용운을 지도자로 한 19인의 비밀결사조직인 만당(卍黨)의 일원으로 운동자금을 조달했다.

아울러 금강갑계, 수성청년회, 명덕청년회, 봉서청년회를 조직하고 독립사상과 상부상조의 정신을 지도계몽하던 중 1934년 사월초파일 가장행렬 중에 일어난만세사건으로 왜경에 구금, 연행되어 환속을 강요받고 승적을 박탈당했다.간성으로 쫓겨나온 그는 양양, 인제, 고성을 중심으로 기묘갑계를 조직해 독립정신을 고취하다 1943년 3월 24일 65세의 나이로 사망했다.

금암의 행적은 ‘배달문화선양회장’이며 정토사의 주지인 설산스님(박설산, 속명 박준용 80세)에 의해 확인된다. 설산스님은 자신의 회고록 “뚜껑없는 조선역사책”에서 금암의 행적을 비교적 소상히 기술했다.

설산스님의 부친 박해련(朴海蓮, 속명 돌쇠)과 금암은 구한말 의병시절에 태극기에 함께 이름을 새기고 독립운동을 맹세한 사이로, 독립군 군자금 조달을 맡아 떠돌이 생활을 하던 돌쇠의 아들 설산은 금암의 도움을 받아 건봉사에서 운영하던 봉명학교를 다녔다. 그래서 설산스님은 가장 가까이에서 금암의 행적을 지켜본 증인이다.

금암의 부친 이기준은 고향 황해도 금천에서 서당 훈장을 지내다
의병이 일본왜경을 살해한 사건에 연루되어 고문 끝에 숨졌다.

의병활동 중 부친의 변사를 전해들은 금암은 부친을 뒷동산에 묻고 돌쇠(박해련)의 권유와 돌쇠 부친 박영발의 도움으로 건봉사에 은신했다.

금암이 건봉사로 은신하기 이전에 이미 돌쇠의 아버지 박영발은 고성군 현내면 마차진의 쑥고개 전투에서 일본의 원산수비대와 사흘간의 치열한 전투 끝에 다리에 관통상을 입고 금강산 건봉사에 은신해 절에 정착했다. 건봉사는 이렇듯 독립운동가들의 은신처로 구실했으며, 이들이 이후 관동지방의 항일운동을 주도해 나갔다.

금암과 독립운동을 결의한 설산의 부친 돌쇠는 1932년 신의주형무소에서 일경의 고문에 숨을 거두고 말았다. 돌쇠는 건봉사의 감무(총무)를 맡은 금암과 해외 독립군을 연결, 군자금 지원 연락을 맡은 것으로 알려져 있다.

금암과 만해 한용운의 인연 또한 매우 깊다. 금암은 만해 한용운의 스승인 만화스님으로부터 사사받았으며, 사형인 만해와 친분이 두터웠다. 건봉사 사지를편찬하는만해를 물심양면으로 지원했으며, 봉명학교에 만해의 강연을 적극 유치했다. 아울러 조선독립을 투쟁의 목표로 한 불교비밀결사체인 ‘만당’에 가입, 19명 조직원의 한명으로 자금지원책을 맡았다. ‘만당’은 만해의 ‘조선독립의 서’를 강령으로 삼아 활동했으며, 상해 임시정부와도 연락을 취해 해외독립운동을 지원했다. 당시 건봉사의 감무를 맡은 금암은 조선 최고의 사찰로 부유했던 건봉사의 재산을 독립운동에 적극 활용했다.

금암은 관동지방 최초의 신학문 학교인 봉명학교를 운영하며, 교육운동에 큰 힘을 쏟았다. 봉명학교는 1920년대에 설립되어 유치부와 초등부, 중등부의 학제를 두고 조선어를 비롯한 신학문을 가르쳤다.

봉명학교는 단순 수업 뿐만 아니라 강연회와 연극, 가장행렬 등도 활발히 치렀으며, 민속놀이, 축구를 비롯한 스포츠, 청년회 등 각종 모임도 장려했다. 또한 건봉사는 한번에 열댓명씩 유학생을 일본에 보낼 정도로 교육활동에 대단한 열의를 보였다. 영북지역에서 건봉사의 도움으로 유학을 다녀온 사람도 적지 않다.

금암이 직접적으로 일제의 탄압을 받은 것도 바로 이 봉명학교의 활동 때문이다. 1934년 사월초파일 가장행렬 행사 연극에서는 일경이 죄수를 끌고 가는데 난데없이 거지 한 사람이 뛰어들어 포승을 풀어주고 ‘너도 만세, 나도 만세, 모둘떼기 만세’를 외쳤다. 이 연극을 본 사람들은 모두 ‘조선독립만세’를 연상했고, 이 사건으로 결국 봉명학교는 문을 닫고, 실질적인 학교 책임자인 금암도 일경에 계속 끌려 다니다가 1936년 끝내 절에서 쫓겨나고 말았다.

당시 이 연극을 주도한 봉명학교 박종운교무는 불교청년동맹 조직원으로, 봉명학교 학생들에게 독립정신을 고취하기 위해 노력했다. 박교무는 보성고교 시절 학교를 일인에게 팔아넘기려는 친일파 거승 강대련을 리어카에 실어다 개울가에 처박기도 했다.

박교무의 주도로 이뤄진 만세사건을 문제삼은 고성경찰서 형사부장 정중섭은 간도 용정의 대성학교에서 박교무를 가르친 바 있는 은사였으나 전향해 왜경의 형사부장을 지냈다.

그는 해방후에는 이승만정권에 빌붙어 전라도에서 국회의원을 지냈다고 한다.

절에서 나온 금암은 양양, 인제, 고성을 중심으로 친목모임의 성격인 ‘기묘갑계’를 조직해 동리마다 생일잔치를 벌였는데, 봄가을 모임에는 몇백명의 주민이 운집하기도 했다.

금암을 회고하는 설산스님(80세)은 “금암은 대단한 용기를 가진 분으로 신학문을 장려하고 남들 모르게 독립운동을 위해 자신을 불태운 선각자”라고 평했다.

특히 설산은 “20년대라면 서울에서도 연극이란 건 생소한 시절인데, 관동지방에서 연극을 상연했다는 것도 획기적인 일”이라며 “건봉사와 봉명학교는 근대 문명의 여명기에 관동지방의 문화발전에 큰 기여를 하기도 했다”고 밝혔다.

금암스님과 건봉사에 대해 깊은 관심을 갖고 있는 전 KBS속초방송국장 장만복씨는 “많은 독립운동가의 활동이 밝혀지지 않고 사라지는 것이 안타깝다”며 “금암스님에 대한 연구가 활발히 이뤄져 역사적으로 제대로 평가받기를 기대한다”고 밝혔다. 장국장은 “건봉사는 일제 때도 동해안 독립운동의 요람으로 구실했으며, 냉천리(冷泉里)의 지명처럼 조국애의 샘물이 끝없이 솟아나는 곳”이라고 평했다.

<엄경선기자>

--- 350호/98년 3월 2일자 보도