호국불교의 본산 건봉사 1

        *사진 1. 건봉사 불이문(겨울), 성동규 작
        *사진 2. 건봉사 부처님 치아사리
        *사진 3. 눈덮힌 건봉사 부도군

우리나라 4대 사찰의 하나로, 사명대사의 호국민족정신이 살아 숨쉬는 건봉사, 지금은 불타버린 폐허에 황량하기 그지 없다. 거진읍 냉천리 휴전선 인근에 위치한 건봉사는 과거 찬란했던 역사를 뒤로하고 분단의 아픔으로 대신 신음하고 있는 것이다.

건봉사의 가장 큰 특징이자 자랑은 건봉사가 우리나라 정토불교의 시발점이 됐다는 것이다. 임진왜란 때 사명대사가 6천여명의 승병을훈련시켜 호국불교를 실천했고, 한일합방 당시에는 봉명학교와 봉림학교를 운영해 신문화와 민족주체의식을 승려와 일반인들에게 널리 보급하기도 했다. 또한 사찰이 가장 번성했던 시기엔3천1백83칸의 규모를 자랑하기도 해 명실상부한 정토불교의 총본산이었다.

이런 사찰이 6.25사변을 겪으며 아군의 실화로 7백66칸의 웅대한 건물과 사찰, 국보급 보물들이 모두 소실되고 말았다.

“건봉사는 항상 역사의 가운데에 서있었습니다. 지금도 손을 뻗으면 민통선 철조망을 잡을 수 있는 위치에서 건봉사는 전쟁 중 불타버린 건축물들의 옛터만을 안은 채 민족분단의 아픔을 대변하고있지요”

건봉사의 주지 해장(海藏)스님은 건봉사가 민족 사의 한가운데에서 항상 민족과 중생에 대한 사랑을 실천해온 건설의 불교, 또는 생산적불교를 가장 중시했음을 강조했다.

건봉사(乾鳳寺)의 창건은 서기 520년 아도화상이 금강산 남록 냉천리에 절을 세우고 원각사(圓覺寺)라고 이름지은데서 비롯된다.

여러 자료에 의하면 건봉사가 신라 법흥왕 7년인 서기 520년에 창건됐다고 전하나 건봉사의 관계자들은 그 당시 건봉사의 위치가 고구려땅에 속했던 시기이므로 창건에 대한 기록이 고구려 안장왕 2년으로 수정돼야한다고 지적했다. 건봉사는 남한에 존재하는 유일한 고구려의 사찰이라는 것이다.

그후 758년(경덕왕17년) 발진화상이 원각사를 중건하고 만일원(萬日院)에서 염불만일회(念佛萬日會)를 열었다고 전한다. 그후서기 937년(고려 태조)에는 서봉사로 칭하기도 했었으며, 현재의 이름인 건봉사로 칭하게 된 때는 서기 1358년(고려 공민왕7년)이다.

조선시대에 이르러서는 조정에서 척불정책으로 전국의 많은 승려들이 고난을 겪었지만 건봉사만은 왕실에서 여러번의 재정지원을 해 사세가 오히려 번창할 수 있었다. 특히 1754년 8월에는 영종이 숙종의 어제 절감도와 어필화를 내려 어실각(역대 임금의 위패를 모신곳)에 봉안하고 각종 노역까지 면제했다. 건봉사가 번창할 수 있었던 가장 중요한 이유가 여기에 있다.