[사찰순례]5대 적멸보궁의 하나, 봉정암

● 사진 「단풍에 물든 봉정암」 사진작가 성동규 제공

고독을 완성해가는 자의 변은 얼어있을 것이다.

수맥이 막히지 않고 엉덩이만한 얼음무덤에 물은 흘러나오고

성스러운 것은, 그 눈보라 속에서 서 있는 한 백골집

뿔 돋은 벼랑 끝 노송처럼 솔잎을 떨며 지키는 것 하나와

아이같은 봉정암, 그 안 오롯하신 한 채의 몸

알 길 없는 창자 속에서 나온 변은 찬란한 얼음이 박혔다.

얼마나 먼 곳인가 그곳과 이곳, 서로 얼마나 먼곳인가.

<‘설악산 끝 봉정암’, 고형렬(시인)>

지금부터 1350여년전, 당나라 청량산에서 3.7일(21일)기도를 마치고 문수보살로부터 부처님의 진신사리와 금란가사를 받고 귀국한 자장율사는 처음 금강산으로 들어가 볼사리를 봉안할 곳을 찾고 있었다.

그런데 어디에서인가 찬란한 오색빛과 함께 날아온 봉황새가 스님을 인도했다. 한참을 따라가다 바위가 병풍처럼 둘러쳐진 곳에 이르렀고, 봉황은 한 바위 꼭대기에서 사라져 버렸다. 그 모습이 봉황처럼, 부처님처럼 생긴 바위였다. “바로 이곳이구나.” 부처님의 사리를 모실 인연처임을 깨달은 스님은 탑을 세워 부처님의 사리를 봉안하고 조그마한 암자를 건립하였다. 이때가 선덕여왕 13년, 서기 644년의 일이라 전한다.

- 사찰문화연구원간 (전통사찰총서-강원도2)

우리나라 사찰 중 가장 높은 해발 1,244미터에 자리한 봉정암은 5대 적멸보궁의 하나로 불자라면 누구나 살아 생전 꼭 참배해야하는 성지로 손꼽힌다. 일흔이 넘는 보살들이 오로지 염불만을 길라잡이 삼아 장정들도 쉽게 오르지 못하는 내설악 험한 산길을 그야말로 씩씩하게 오르는 것은 다만 그 정상에 성지 봉정암이 자리하고 있기 때문이다. 성지 순례차 나이든 불자들을 이끌고 봉정암을 다녀온 대부분의 젊은 불자들은 봉정암을 오르면서 비로소 종교적 염원이 인간의 발걸음을 얼마나 가볍게 할 수 있게 하는가를 진정으로 깨닫게 되었다고 고백하곤 한다.

그만큼 백담사와 오세암을 거쳐 봉정암에 이르는 7시간의 산행은 프로산악인이 아닌 모든 이들에게 종교적 의지를 실험하는 구도의 길과 같다. 이렇게 닿은 봉정암은 마치 봉황이 알을 품은 듯한 형국의 산세에 정좌를 하고 참배객들을 기다리고 있다. 봉황이 살짝 날개를 편 듯한 거대한 바위를 중심으로 가섭, 아난, 기린, 할미, 독성, 나한, 산신봉이 감싸고 있는 봉정암은 그 위치만큼이나 신비한 창건설화를 간직하고 있다.

참배객들이 힘든 산행을 마다하고 봉정암을 찾는 또다른 이유 중 하나는 강원도 유형문화재 제 31호로 지정된 오층석탑을 참배하고 싶기 때문이다. 부처님의 뇌사리를 봉안하였다고 하여 불뇌보탑이라고 불리기도 하는 이 탑은 높이 솟은 원뿔형 보주만큼이나 우리의 불성을 울린다.

백담사의 말사인 봉정암의 역사는 지금으로부터 1350여년전인 644년(선덕여왕 13년) 부처님 진신사리와 금란가사를 갖고 당나라에서 귀국한 자장율사의 창건에서부터 시작된다. 이후 6.25 이전까지 7차례의 중건을 거듭해오며 우리나라 제일의 기도로량으로서 명맥을 이어왔다.

만해선사의 「백담사사적기」에 첨부된 ‘봉정암 중수기’와 ‘봉정암칠장사적기’에 따르면 667년 원효대사의 중건에 이어 고려중기인 1188년에는 보조국사가, 1648년에는 환적 의천스님이, 1678년에는 등운스님이 각각 중건을 했다. 또 1748년에는 설정스님, 1780년에는 계심스님, 1870년에는 익공스님과 수산스님이 중건을 거듭해왔다. 그러나 6.25 동란으로 봉정암은 불타버려 자칫하면 명맥이 끊어질 뻔했다.

--- 설악불교 1호(97년 1.2월)에서