내설악을 찾는 사람들이 가장 많이
찾는 곳이 백담사 지역이다. 백담사와 함께 계곡의 아름다움이
한층 오래도록 기억에 남는 곳이기도 하다.
매표소에서 백담사까지는 8km에 이르는
백담계곡이 깨끗한 암반과 소를 이루고 주변의 나무들과
어우러져 아름다움을 한껏 드러낸다. 계곡을 따라 아스팔트와
시멘틀로 포장된 길이 나 있고 백담사에서 운행하는 셔틀버스를
이용할 수 있다. 셔틀버스 종점에서 3km 쯤 걸으면 백담사에
닿는다.
내설악을 대표하는 절인 백담사는 신라
진덕여왕 1년(647년)에 자장이 세운 장수대 부근의 한계사라는
절이었는데, 창건 이래 지금의 백담사로 불리기 시작한
1783년까지 무려 일곱 차례에 걸친 화재를 만났으며, 그때마다
터전을 옮기면서 이름을 바꾸었다.
백담사라는 이름을 짓게 된 데에는
다음과 같은 이야기가 전해지고 있다. 거듭되는 화재로
절 이름을 고쳐보려고 하던 어느날 밤, 주지의 꿈에 백발노인이
나타나 대청봉에서 절까지 웅덩이를 세어보라고 해서 이튿날
세어보니 100개였다. 그래서 담(潭)자를 넣어 백담사(百潭寺)로
이름을 고쳤는데 그 뒤로는 화재가 없었다고 한다. 그러나
1915년 겨울밤에 화재가 발생해 건물 70여칸은 물론 경전과
종까지도 모두 태워 다시 불사가 일어났다.
백담사는 만해 한용운이 머물려 「조선불교유신론」,「님의
침묵」 등을 집필하였던 곳으로 유명하다. 현족하는 부속암자로는
선덕여왕 12년(643년) 자장이 창건하여 부처사리를 봉안함으로써
우리나라 5대 적멸보궁의 하나가 된 봉정암, 자장이 관음진신을
친견하였다는 관음암의 후신인 오세암이 있다.
이렇듯 역사가 오랜 절이지만 고색
창연한 옛 모습은 찾아볼 수 없고 계속되는 불사와 절마당까지
들어선 자가용은 구비구비 산길 따라 오르면 울창한 전나무
숲속에 고즈넉이 자리 잡고 있던 백담사, 계절 따라 피던
들꽃과 채마밭의 푸르름은 오간데 없고 주차장으로 변해
버렸다.
---코스안내,
박그림(설악녹색연합 회장) 
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