원효가 창건했다는 천년고찰 영혈사

설악산 동남쪽 관모봉 아래 호젓하게 자리잡고 있는 영혈사(靈穴寺)는 신라 신문왕 9년(689년)에 창건된 천년고찰이다.

원효대사가 창건했다고 전해질 정도로 오랜 역사를 자랑하고 있으나 깊은 산중에 자리잡고 있어 일반에게 크게 알려지지 않았다. 그러나 최근 들어 도량이 중창되고 호국영령을 모시는호국사찰로 널리 알려지면서 불자들의 발걸음이 잦아지고 있다.

또한 경내에 영험한 약수로 알려진 감로수가 솟아나와 이를 찾는 불자들의 불길도 늘어나고 있다.

영혈사가 창건 이후 사적에 등장하는 것은 1688년(숙종14)이다. 영혈사는 이때 화재를 입어 불타버렸으나 2년 뒤 취원스님에 의해 절이 중건된다. 이때 취원스님은 법당 서쪽에 있는 영천(靈泉)이 있음을 들어 절 이름을 영천사(靈泉寺)로 바꾸었으며, 절의 동남쪽에 취원암을 창건했다. 1716년에는 학천스님이 절 북쪽 10리 지점에 학소암을 창건하였고,1764년(영조40)에는 묘각스님이 절 서쪽 기슭에 백학암을 창건하였다. 사적기는 이 때 영혈사가 가장 활성화되었던 때임을 보여주고 있다. 또한 주변에 여러 암자가 지어진 것으로 미루어 영혈사가 선수행을 하는 선도량이었음을 알 수 있다.

영천사에서 다시 영혈사로 돌아온 것은 1887년 지화스님과 도윤스님이 절을 일신한 다음이다. 두 스님이 절을 일신하기 전한 때 융성했던 절은 암자가 폐지되는 등 퇴락의 길을 걷고있었다.

이후 1900년대 들어 영혈사는 산신각이 중수되고, 1903년에는 보훈스님이 칠성계를 창립하여 밭을 매립하는 등 사세를 확장해나갔다. 1904년 영혈사는 신도 김우경에 의해 다시 중수되었으며,1912년 대본산 건봉사의 말사가 되었다.

영혈사는 6.25 전쟁의 치열한 전투 속에서도 기적적으로 피해를 입지 않았다. 지난 1992년 극락보전 복원불사가 이루어져 현재는 극락보전을 중심으로 지장전, 산신각, 요사체가 아담하게 자리잡고 있다. 특히 지장전에는 조국을 위해 산화한 호국영령들의 위패가 모셔져 있어 매년 부처님 오신날에 인근군부대장들이 참석한 가운데 호국영령 천도제가 봉행되는 등‘호국사찰’로 널리 알려져 있다.

● 영혈사를 찾아가려면 속초에서 7번국도를 타고 가다 양양 강현면 물치리 속초비행장으로 들어가는 길로 우회전. 관동대로가는 길로 15분 가량 가다보면 오른편에 영혈사 푯말이 있음. 샛길로 우회전해 영혈사를 찾아가는 길은 비좁아 두대의 차량이동시에 다닐 수도 없어 조심해야함. 양양에서 오는 길은 관동대학교 양양캠퍼스 앞에 있는 길로 속초방면으로 오면 됨.