선종이 개화된 양양 선림원지

* 사진 1. 선림원지 3층석탑
* 사진 2. 홍각선사 부도비
* 사진 3. 선림원지 앞 미천골 계곡

‘하늘 아래 끝동네’라 불리는 양양군 미천골 자연휴양림입구에 자리잡은 선림원지는 진전사지와 더불어 우리나라 선종의개화를 느껴볼 수 있는 대표적인 폐사지로 손꼽힌다.

깊은 산속에 아늑하게 자리잡은 선림원지에는 현재 뛰어난 솜씨로 빚어진 삼층석탑과 부도, 석등, 부도비 등이 남아 그 옛날 수도처로 이름이 드높았을 선림원의 역사를 증명해주고 있다.

선림원은 804년 순응법사가 세운 절로 알려지고 있다. 순응법사는 802년 해인사를 세운 스님으로 이는 선림원이 신라불교 최대 종파였던 화엄종에서 세운 사찰임을 알 수 있게 해준다.

선림원은 이후 9세기 중엽 홍각선사에 의해 대대적으로 중수된다. 홍각선사는 선사라는 존칭에서도 알 수 있듯이 선종승려로 선림원이 이때 선종사찰로 전향했다는 사실을 알려준다. 이는 불교사적으로 중요한 의미를 갖는다. 즉 선림원은 당시화엄종 승려들이 대거 선종으로 이적한 사실을 입증해주는 최초의 사찰로 기록되고 있는 것이다.

1985년 동국대 발굴조사단에서 발표한 보고서에 따르면 선림원지는 900년을 전후한 어떤 시기에 대홍수로 인한 산사태로 절터가 완전히 매몰된 것으로 추정되고 있다. 현재 선림원지에 남아있는 석조유물, 즉 부도비와 석등, 삼층석탑 등은 무너져있던 것을 1965년 복원한 것이다. 보물 제 444호로 지정된 높이5미터의 삼층석탑은 2중 기단위에 3층의 탑신부를 쌓아올린 전형적인 통일신라시대의 석탑으로 완만한 체감률이 전체적으로 부드러운 느낌을 자아낸다. 특히 상층 기단부에 새겨진 팔부중상 조각은 마모가 심한데도 불구하고 섬세하고 뛰어난 솜씨를 유감없이 보여준다.

또 보물 제 455호로 지정된 석등은 높이 2.92미터로 상하비례가 뛰어나며, 보물 제 446호로 지정된 홍각선사 부도비는금방이라도 살아 꿈틀댈 것 같은 귀부(돌거북)와 7마리의 용과구름이 정교하게 조각된 이수가 훌륭한 솜씨를 자랑하고 있다. 또보물 제 447호로 지정된 높이 1.2미터의 부도는 상승감이돋보이는 용조각, 반전과 긴장미가 뛰어난 연화대좌 등이 심미적감동을 불러 일으킨다.

한편 선림원지에서는 1948년 상원사 동종, 성덕대왕 신종과 더불어 우리나라 종의 모범으로 손꼽혔던 범종이 출토되었는데 월정사로 옮겨졌다가 한국전쟁 때 월정사와 함께 불타버렸다. 이 범종은 잘 잡힌 균형감과 뛰어난 조각장식으로 이름나 있었다. 현재 그 잔해가 국립중앙박물관에 보관돼 있다.

---설악불교 제3호(97년 5,6호)

● 구룡령 고개를 넘어 양양 방면으로 30분 정도 가면 황이리 미천골 입구가 나온다. ‘미천골 자연휴양림’표지판을 찾으면 된다. 속초에서 양양읍을 거쳐 서쪽으로 국도를 따라가면 한계령과 구룡령 갈림길이 나온다. 여기서 왼편으로 선택해 20분정도 가면 미천골 자연휴양림이 나온다.